Charles Clifford, un fotógrafo en los momentos centrales de la conformación de la cultura liberal española
La edición de 'Una peripecia fotográfica por España' del fotógrafo Charles Clifford recompone su figura histórica y rescata el proyecto de su pionero fotolibro
Cuando en la década de los años ochenta comenzó la recuperación cultural de la fotografía española, una de las primeras figuras que emergió fue la del fotógrafo británico Charles Clifford, cuyas imágenes de una calidad extraordinaria documentaban los momentos centrales del reinado de Isabel II. Entre 1852 y 1863, fecha de su fallecimiento en Madrid, Clifford dejó un legado visual de una España que se debatía entre la tradición y la intensa renovación que la cultura política liberal estaba acometiendo. Sus fotografías fueron uno de los máximos exponentes de ese singular momento. Además de su obra fotográfica históricamente muy dispersa, apareció su 'A photographic Scramble Through Spain', o 'Una peripecia fotográfica por España' que estaba concebida por Clifford como una descripción ajustada y veraz para los viajeros románticos. Puso en evidencia, con pragmatismo y un cierto sarcasmo, algunas realidades españolas del momento y reflexionó sobre la dificultad de las tomas fotográficas. Las nuevas escenas, fruto de la invención de la cámara, espejo del propio siglo, seguían vinculadas a la tradición de las estampas.
El texto de Charles Clifford desmontaba, con su experiencia real del país, algunos de los mitos respecto a lo español tan reiterados por la literatura romántica viajera. Pero para quienes conocíamos esta obra escrita del fotógrafo británico, teníamos la percepción de que el objetivo final era, además de lo que narraba, un temprano producto editorial para comercializar y visualizar sus imágenes fotográficas, proyecto que su fallecimiento le impidió completar. Estaríamos, como muy acertadamente ha señalado Patrick Lenaghan, ante el primer fotolibro español, que era necesario organizar textual y visualmente para poder entender sus profundas significaciones estéticas y culturales, una tarea muy compleja por la propia dispersión de la obra fotográfica de Clifford, pero que por fin se ha logrado gracias a esta exhaustiva investigación.
Ahora, en este libro en el que han participado las universidades de Castilla-La Mancha y de Granada, junto al Hispanic Museum & Library (Hispanic Society of America), se ha acometido de un modo preciso la comprensión de una obra que muestra tanto el trabajo creativo y profesional de Clifford en su etapa española, como el significado cultural de la configuración de la España liberal, a través de unas imágenes fotográficas procedentes de su extenso y disperso archivo. La edición a cargo de Patrick Lenaghan, Esther Almarcha y Javier Piñar, con la traducción del texto de María Luisa Balseiro, completan la compresión del universo fotográfico del autor británico y lo ponen en relación con uno de los momentos centrales de la conformación del liberalismo español en la España Isabelina.
Si el ensamblado entre la relación de imágenes que Clifford eligió para su 'Peripecia fotográfica por España', y que había permanecido ignorada hasta esta obra es, en sí mismo, uno de los puntos fuertes de esta publicación, también es muy destacable el estudio de Patrick Lenaghan (conservador de estampas y fotografías en el Hispanic Museum & Library), que razona muy bien la relación fotográfica en la construcción visual con la tradición anterior de la estampa, y entiende que nos hallamos ante el primero fotolibro español.
Lenaghan ofrece algunas claves significativas del texto y de su relación con imágenes que se ha completado hasta ofrecernos esta edición. A través de la propuesta de Clifford se evidencia la eclosión visual que se producirá en la sociedad del siglo XIX en diferentes medios impresos y formatos, junto a una creciente socialización de la fotografía. Así descubrimos que, a pesar de lo que los historiadores de la fotografía tantas veces hemos escrito, es la nobleza y no la burguesía de los negocios, quienes compran y consumen mayoritariamente imágenes fotográficas en esta primera etapa de su devenir decimonónico.
Javier Piñar Samos y Carlos Sánchez Gómez, por su parte, acometen en su estudio la reconstrucción biográfica exhaustiva del fotógrafo británico y las múltiples noticias europeas de su trabajo, como los encargos, entre otros, de la alta nobleza británica y su relación con la española. También se analiza su difusión propagandística por el régimen isabelino de las obras públicas, a través de los encargos de ingenieros como Lucio del Valle, que se difundieron a través de las revistas ilustradas del momento.
Estamos, gracias a esta investigación, ante un trabajo fundamental en torno a la biografía de Charles Clifford que fijará, de cara a futuros estudios, el alcance de su breve, pero a la vez extenso, trabajo fotográfico en la España de su tiempo.
